Wirusy zbudowane są z białek oraz kwasów nukleinowych. Ich materiał genetyczny stanowi RNA wirusa bądź DNA. Co ważne wykazują one cechy komórkowych organizmów żywych oraz materii nieożywionej. Nie są one zdolne do podziałów poza komórką (nie są zdolne do samodzielnego rozmnażania się) i mają bardzo małe rozmiary. Konkretny gatunek wirusa zawiera tylko jeden rodzaj kwasu nukleinowego (DNA lub RNA). Zakażenie komórki przez wirus może przebiegać na wiele sposobów. Wyróżniamy zakażenie miejscowe gdzie wirus znajduje się w określonym narządzie bądź tkance oraz zakażenie uogólnione (spotykane w przebiegu chorób infekcyjnych).