W trakcie rozwoju procesu zapalnego dochodzi do pogrubienia, przekrwienia oraz rozpulchnienia opłucnej. Bardzo często mamy także do czynienia z osadzaniem się włóknika na jej powierzchni. Konsekwencją tego jest ból podczas wdychania powietrza (najczęściej ma charakter kłujący) oraz niemożność swobodnego, naturalnego oddychania. Przy zaawansowanym stanie zapalnym w jamie opłucnej może gromadzić się płyn. Na tej podstawie podzielono zapalenie opłucnej na suche, wysiękowe, wysiękowe ropne i wysiękowe krwotoczne. Stan ten wymaga zawsze leczenia, w większości przypadków dziecko przebywa na oddziale pediatrycznym bądź pulmonologicznym.