Mleko zaczyna się wytwarzać w małych ilościach w okresie ciąży. Pierwsze karmienie „uruchamia” kaskadę reakcji w tym wydzielanie hormonów. Po trzech dniach od urodzenia kobieta zaczyna wydzielać bardzo duże ilości mleka jest to tzw. nawał mleczny. Zaczyna bowiem w tym okresie działać hormon o nazwie prolaktyna. Ssanie piersi pobudza brodawki znajdujące się w skórze oraz otoczki. W konsekwencji tego dochodzi do przekazania bodźców do przysadki mózgowej i uwalniania prolaktyny. Dociera ona do piersi i pobudza wytwarzania pokarmu. Badania naukowe pokazują, że nie ma tak naprawdę reguły co do długości karmienia piersią przez kobietę.